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Jul 10, 2023

Lake County News, Californie

Il y a quelques années, j'ai eu l'occasion de faire un safari en Afrique australe. L'une des plus grandes sensations était de sortir la nuit à la recherche des prédateurs à l'affût : lions, léopards, hyènes. Pendant que nous conduisions

Il y a quelques années, j'ai eu l'occasion de faire un safari en Afrique australe. L'une des plus grandes sensations était de sortir la nuit à la recherche des prédateurs à l'affût : lions, léopards, hyènes.

Cependant, alors que nous roulions dans l'obscurité, notre projecteur éclairait occasionnellement un chasseur plus petit – un félin mince et fauve, légèrement tacheté ou rayé. L'éblouissement attrapait le petit chat pendant un moment avant qu'il ne retourne dans l'ombre.

Sur la base de sa taille et de son apparence, j'ai d'abord supposé qu'il s'agissait de l'animal de compagnie de quelqu'un inexplicablement dans la brousse. Mais un examen plus approfondi a révélé des caractéristiques distinctives : des pattes légèrement plus longues que celles de la plupart des chats domestiques et une remarquable queue à pointe noire. Pourtant, si vous en voyiez un depuis la fenêtre de votre cuisine, votre première pensée serait « Regardez ce magnifique chat dans le jardin », et non « Comment ce chat sauvage africain est-il arrivé jusqu'au New Jersey ?

En tant que biologiste évolutionniste, j'ai passé ma carrière à étudier comment les espèces s'adaptent à leur environnement. Mes recherches étaient axées sur les reptiles et étudiaient le fonctionnement de la sélection naturelle sur les lézards.

Pourtant, j'ai toujours aimé et fasciné les félins, depuis que nous avons adopté un chat de refuge lorsque j'avais 5 ans. Et plus je pensais à ces chats sauvages africains, plus je m'émerveillais de leur succès évolutif. La renommée de l'espèce est simple : le chat sauvage d'Afrique est l'ancêtre de nos animaux de compagnie bien-aimés. Et malgré très peu de changements, leurs descendants sont devenus l’un des deux animaux de compagnie les plus populaires au monde. (Les chiffres sont flous, mais la population mondiale de chats et de chiens approche le milliard pour chacun.)

De toute évidence, les quelques changements évolutifs apportés par le chat domestique ont été les bons pour se frayer un chemin dans le cœur et dans les foyers des gens. Comment ont-ils fait ? J'ai exploré cette question dans mon livre « The Cat's Meow : How Cats Evolved from the Savanna to Your Sofa ».

Les grands félins – comme les lions, les tigres et les pumas – sont les célébrités qui attirent l’attention du monde félin. Mais sur les 41 espèces de félins sauvages, la grande majorité a à peu près la taille d’un chat domestique. Peu de gens ont entendu parler du chat aux pieds noirs ou du chat bai de Bornéo, encore moins du kodkod, de l'oncilla ou du chat marbré. De toute évidence, le côté petit chat de la famille féline a besoin d’un meilleur agent de relations publiques.

En théorie, n'importe laquelle de ces espèces aurait pu être l'ancêtre du chat domestique, mais des études ADN récentes démontrent sans équivoque que les chats domestiques d'aujourd'hui sont issus du chat sauvage d'Afrique, en particulier de la sous-espèce nord-africaine, Felis silvestris lybica.

Face à la profusion de petits chatons, pourquoi le chat sauvage d'Afrique du Nord est-il celui qui a donné naissance à nos compagnons de maison ?

Bref, c’était la bonne espèce au bon endroit au bon moment. La civilisation a commencé dans le Croissant Fertile il y a environ 10 000 ans, lorsque les premiers habitants se sont installés dans des villages et ont commencé à cultiver de la nourriture.

Cette région – qui s'étend sur certaines parties de l'Égypte, de la Turquie, de la Syrie, de l'Iran et bien d'autres régions d'aujourd'hui – abrite de nombreux petits chats, notamment le caracal, le serval, le chat de la jungle et le chat des sables. Mais parmi ceux-ci, le chat sauvage d’Afrique est celui qui pénètre encore aujourd’hui dans les villages et que l’on peut trouver autour des humains.

Les chats sauvages d’Afrique font partie des espèces félines les plus amicales ; élevés doucement, ils peuvent faire des compagnons affectueux. En revanche, malgré les attentions les plus tendres, leur proche parent, le chat sauvage européen, devient terriblement méchant.

Compte tenu de ces tendances, il est facile d’imaginer ce qui s’est probablement passé. Les gens se sont installés et ont commencé à cultiver, stockant l’excédent pour les périodes de soudure. Ces greniers ont entraîné une explosion de la population de rongeurs. Certains chats sauvages africains – ceux qui ont le moins peur des humains – ont profité de cette prime et ont commencé à traîner dans les parages. Les gens ont vu l’avantage de leur présence et ont traité les chats avec gentillesse, leur donnant peut-être un abri ou de la nourriture. Les chats les plus audacieux entraient dans les cabanes et se laissaient peut-être caresser : les chatons sont adorables ! – et voilà, le chat domestique est né.

On ne sait pas exactement où la domestication a eu lieu – s’il s’agissait d’un seul endroit et non simultanément dans toute la région. Mais les peintures et sculptures funéraires montrent qu’il y a 3 500 ans, des chats domestiques vivaient en Égypte. L'analyse génétique – y compris l'ADN de momies de chats égyptiens – et les données archéologiques retracent la diaspora féline. Ils se sont déplacés vers le nord à travers l’Europe (et finalement vers l’Amérique du Nord), vers le sud plus profondément en Afrique et vers l’est jusqu’en Asie. L'ADN ancien démontre même que les Vikings ont joué un rôle dans la propagation des félins partout dans le monde.